Глава 3 В Милости Не Нуждаюсь

“Конечно, хочу! Я с тобой, куда хочешь далеко полечу, мамуля!” – радостно откликнулся малыш. Его огромные глаза, блестевшие, как благородный оникс, от улыбки превратились в два лунных полумесяца. Сердце Анастейши трепетало каждый раз, когда она смотрела на своего сына, поражаясь, до чего он красив. Она испытывала какой-то невероятный прилив утешения и благодарности судьбе, и словно до сих пор не могла поверить, что это чудо – ее ребенок. “Ну тогда надо складывать вещи. Завтра после обеда поедем в аэропорт”, – сказала она. “Я уже пошел!” – деловито кивнул малыш и отправился в свою комнату собираться в дорогу. Анастейша вздохнула. Она жила за границей уже пять лет – после того, как отец выставил ее за порог. С одной стороны, ее тянуло на родину, но с другой – она понимала, что дома у нее там нет. Когда родился ребенок, Анастейша даже не сказала об этом отцу, и он не знал, что уже четыре с лишним года был дедушкой. Она летела на родину по работе, но твердо решила, что надо встретиться с отцом. Как ни крути, он родной человек. Три дня спустя Анастейша прилетела на родину. Она катила багажную тележку сквозь вечернюю суету международного аэропорта. На вершине горы чемоданов восседал ее сынишка, с любопытством разглядывая все вокруг. На маминой родине было много непривычно и необычного, и его огромные глаза с восторгом изучали новый мир. Едва Анастейша и ее малыш вошли в зону прилета, к ним приблизились двое мужчин в строгих костюмах. “Мисс Тиллман, позвольте поприветствовать вас на родине, – почтительно поклонился один из них – тот, что был постарше. – Нас послала старшая миссис Пресгрейв. Автомобиль ждет вас у входа. Позвольте...” “Я ценю заботу семьи Пресгрейв, но спасибо, я сама доберусь”, – удивленно поморгав, вежливо ответила Анастейша. “Мисс Тиллман, но миссис Пресгрейв очень хочет вас видеть”, – настойчиво сказал мужчина. Анастейша знала, что миссис Пресгрейв двигали добрые чувства, но она не собиралась пользоваться ее милостью. “Пожалуйста, передайте миссис Пресгрейв, что защищать людей от преступников было профессиональным долгом моей матери, поэтому нет нужды всю жизнь пытаться отблагодарить за то, что она сделала. Во всяком случае, я здесь ни при чем”, – решительно ответила Анастейша и покатила тележку к выходу. Мужчина помоложе удивленно взглянул на старшего и достал телефон. “Мистер Пресгрейв, мисс Тиллман отказывается от того, чтобы мы отвезли ее город”, – доложил он в трубку. У входа в аэропорт стояли три блестящих черных “Роллс-Ройса” с тонированными стеклами. В среднем из них мужчина, сидевший на заднем сиденье, отложил свой телефон и вскоре увидел за окном женщину с багажной тележкой. На ней была белая блузка и обычные джинсы. Волосы она собрала в пучок, открыв тонкое красивое лицо с белоснежной кожей. Она двигалась с чуточку ленивой грацией и по необъяснимой причине притягивала взгляды всех, кто проходил мимо. В это время Эллиот увидел, что в ее тележке было еще что-то, кроме чемоданов – точнее, кто-то. На землю спрыгнул мальчуган лет четырех или пяти в сером спортивном костюме. Его густые пушистые волосы мягко падали на лоб. При всей детскости его мордашки невольно обращали на себя внимание тонкие и правильные черты лица. Словом, малыш был просто очаровательным. Анастейша наклонилась, чтобы поправить мальчику одежду, и то, как она смотрела на него, не оставляло сомнения, что это был ее сынишка. У нее есть ребенок? Значит, она замужем? А если так, то мне не придется на ней жениться. Что-то бабушка напутала... С этой мыслью Эллиот продолжал следить взглядом за Анастейшей и, предположительно, ее ребенком. Они сели в такси и еще не успели выехать со стоянки, как зазвонил телефон Эллиота. Он бросил взгляд на экран и ответил: “Да, Хэйли!” “Эллиот, а когда вы ко мне приедете? – кокетливо проскулила Хэйли. – Я так соскучилась...” “Я очень занят в эти дни. Как только будет свободное время, я навещу вас”, – холодно ответил он. “Обещаете?” – жеманно промурлыкала Хэйли. “Да”, – с трудом сдерживая раздражение, ответил Эллиот и отключил телефон. Чуть позже тем же вечером в резиденции семьи Пресгрейв седовласая дама, сидя на диване с чашкой чая, слушала доклад своих подчиненных. Первые же слова дворецкого, который вернулся из аэропорта, повергли ее в шок. “Что? С ребенком прилетела? У Анастейши есть ребенок? Она что, замужем?” – потрясенно спросила она. “Согласно нашей информации, мужа у нее никогда не было, так что мы предполагаем, что у нее ребенок, рожденный вне брака. Кто его отец – неизвестно, он никогда никак не проявлял себя”, – доложил дворецкий. “Ах, бедняжка... В таком юном возрасте стать матерью-одиночкой...” – вздохнула Харриет Пресгрейв, которую чаще называли просто миссис Пресгрейв, иногда добавляя уточнение “старшая”. Анастейша была дочерью той храброй женщины-полицейского, которая много лет назад приняла на себя восемнадцать ударов ножом от бандитов, которые похитили пятилетнего Эллиота. Ценой своей жизни она спасла старшего внука миссис Пресгрейв. Вскоре Эллиот и сам появился в гостиной. “Садись ко мне поближе, внучок, рассказывай”, – пригласила его бабушка. “Ба, если Анастейша отказывается от нашей помощи, то я подумал, что может быть...” “Я только что узнала, что у мисс Тиллман есть ребенок. Это так тяжело, быть матерью-одиночкой... Ты должен позаботиться о ней и о ее сыне. Это твой долг, Эллиот”, – строго сказала миссис Пресгрейв. Внук вытаращил глаза от столь неожиданного предложения. Нет, в устах бабушки это прозвучало, скорее, как приказ. Эллиот наделся, что в свете открывшихся обстоятельств бабушка откажется от своей затеи женить его на Анастейше, но миссис Пресгрейв была не из тех, кто с легкостью меняет свои планы. Да, она узнала о ребенке. Значит, тем более Анастейше нужна поддержка мужчины. “Бабушка, но почему я обязательно должен жениться на дочери женщины, которая спасла мне жизнь? Можно же найти другие способы выразить нашу признательность их семье”, – мягко возразил он, надеясь, что бабушка примет его логику. Но Харриет и слышать ничего не хотела. “Нет, так не пойдет, – с металлом в голосе заявила она. – Ты обязан жениться на Анастейше и заботиться о ней до конца ее дней”. Эллиот нахмурился, выслушав приговор. Он был убежден, что не может быть счастливым брак, заключенный не по любви, но он не знал, как переубедить бабушку, которая считала, что семья Пресгрейв была в неоплатном долгу перед матерью Анастейши. “Ты даже представить себе не можешь, сколько смертельных ударов ножом приняла офицер полиции Амелия Чапмен, защищая тебя... Сколько было крови... Это страшное преступление... – со слезами в глазах сказала миссис Пресгрейв. – Позаботиться о ее дочери – это то малое, что ты можешь сделать. Ты не можешь отблагодарить ту женщину, которая не стала спасать свою жизнь, а пожертвовала ей ради того, чтобы спасти тебя. Но ты можешь взять на себя заботу о ее дочери, хотя и всей жизни мало, чтобы хоть как-то отплатить этот долг”. “Хорошо, я женюсь на ней”, – смиренно кивнул Эллиот. Но в его жизни была еще одна женщина, перед которой он тоже был в долгу. Он не стал пока ничего рассказывать бабушке о Хэйли и вообще о той ночи. Он знал, что ничто не переубедит миссис Пресгрейв: ее внук был обязан должен жениться на Анастейше Тиллман. “У нее есть ребенок”, – подумав, Эллиот уцепился за этот слабый контраргумент. Но к его удивлению, бабушка, казалось, была рада очень рада этому обстоятельству. “Да, и это замечательно! Мальчик, которому года три-четыре. Не могу поверить, что какой-то подонок бросил своего ребенка... Послушай, Эллиот, не вздумай обижать малыша! Ты понял меня?” – строго спросила бабушка. Эллиот не мог поверить своим ушам. Еще и ребенок впридачу! Это что, как в супермаркете? Купи один товар – второй бесплатно? Анастейша Тиллман работала главным дизайнером бренда “Роза королевы” в ювелирной компании “Буржуа” – не самой крупной в мире, но со своей историей и репутацией и отделениями в разных странах. Ее перевели из заокеанского филиала на родину, в головной офис корпорации “Кью-Ар”, частью которой была “Буржуа”. Бренд планировал сделать серьезный прорыв на рынке, и на Анастейшу возлагались большие надежды. Работодатель заранее побеспокоился о жилье для ценного специалиста, и Анастейша с сыном из аэропорта поехали в свой новый дом. Она сразу же приступила к обустройству жилища, и буквально за пару часов комфортабельная, но безликая квартира превратилась в уютное гнездышко для маленькой семьи – мамы и сына. Анастейша была измотана после дороги и домашних хлопот, но ей не хотелось ложиться спать. Она присела к детской кроватке и любовалась своим сладко спавшим сокровищем. Те мысли, которые она старалась отгонять от себя, неизбежно дали о себе знать. События пятилетней давности, произошедшие в этом городе, словно преследовали Анастейшу, и у нее начинало ныть где-то в животе, стоило только подумать о прошлом. Предательство лучшей подруги, подлость сводной сестры, жестокий ультиматум отца, жизнь вдали от родины – все это были раны, которые время не излечило. Анастейша порой вообще удивлялась, как она сумела пережить все это. Она в одиночку растила ребенка и училась на курсах дизайна. В последние пару лет ее карьера довольно резко пошла в гору, и она стала главным дизайнером в известной компании. Может быть, просто судьба была благосклонна к ней, компенсируя прошлые страдания и тяготы? Едва ли. Удача не помешает никому, но все, чего достигла Анастейша в жизни, она заработала своим талантом и напряженным трудом. И теперь у нее был замечательный сын, кое-какие сбережения и любимая работа, которая приносила удовлетворение и позволяла чувствовать себя независимой и свободной. Анастейша взяла в руку телефон, нашла номер отца, но не смогла нажать на кнопку вызова. Так было уже несколько раз, и всегда она находила какой-нибудь повод отложить звонок на потом. Пять лет прошло. Я даже не знаю, перестал ли он сердиться на меня? Ладно... Потом как-нибудь позвоню...