Глава 15 Звезда Церемонии Награждения
За это время и мать, и дочь вели себя покладисто. Синди даже перестала упрашивать Хенрика уменьшить срок наказания Шэнди. А еще она постаралась окружить Ариэль заботой, что очень понравилось главе семейства.
Об инциденте с ядовитой змеей говорить было запрещено, и никто не смел сказать об этом и слова. Все обитатели особняка вернулись к привычным будничным делам, как будто ничего и не произошло.
Хенрик перебрался обратно в общую с Синди спальню, после того как пять дней демонстративно спал в кабинете.
На шестой день он уже вышагивал вприпрыжку, а Синди буквально светилась от счастья. Несложно было догадаться, какое ночное событие повлияло на их настроение.
Неделя проходила дружелюбно: Синди даже предложила Ариэль целую голень за обедом.
Ариэль одарила тетю светлой улыбкой: “Благодарю вас, тетушка”.
“Можешь называть меня мамой, — притворно сладким голосом отозвалась Синди. — Я обещаю заботиться о тебе, как о родной дочери. Ты для меня все равно что Шэнди. Она мне не кровная дочь, но я всегда относилась к ней, как к своей. Так что не стесняйся и спрашивай меня, о чем угодно”.
Ариэль чуть не подавилась.
Не кровная дочь? Так я и поверила. Шэнди всего на пару месяцев младше меня, а значит Хенрик завел интрижку с Синди, когда мама была еще беременна. Конечно, он не мог допустить, чтобы об этом скандале узнали.
Синди наверняка что-то задумала. С чего бы еще ей предлагать называть себя “мамой”? Хватило же наглости! У меня только две мамы: родная и приемная. И никто больше этого титула не достоин.
С этими мыслями Ариэль обратилась к отцу: “Пап, как-то это... слишком быстро. Я пока не готова”.
Она посмотрела на него жалобными глазами. Они стали казаться больше, а где-то в глубине даже заблестели слезы.
Все выглядело так правдоподобно, что Ариэль позавидовала бы любая актриса.
Только посмотрев на жалостливое лицо дочери, Хенрик размяк. Никто не мог устоять перед щенячьим взглядом Ариэль, даже он.
Мужчина прокашлялся и принялся утешать девушку: “Ничего страшного. Не нужно себя заставлять, пусть все идет своим чередом. Необязательно прямо сейчас называть Синди мамой”.
“Спасибо, папочка, — поспешила отблагодарить его Ариэль и взглянула на Синди с сожалением. — Мне очень жаль, тетя. Но уверена, что скоро у меня получится”.
Внутри у Синди все заклокотало от злости.
Неблагодарная дрянь! Как она смеет мне отказать!
Несмотря на это, женщина все же гораздо лучше справлялась со своими эмоциями, чем Шэнди, а потому изобразила добрую улыбку и сказала: “Я понимаю, что тебе тяжело. Не нужно извиняться! Это я должна просить прощения за то, что давлю на тебя. Не беспокойся, милая, у тебя столько времени, сколько тебе нужно. В конце концов, у нас вся жизнь впереди. Мы всегда будем семьей”.
“Спасибо, тетя Синди”, — продолжила фальшивый обмен любезностями Ариэль.
“Пустяки, родная”, — мягко ответила женщина.
Они обе прекрасно справлялись со своими ролями в этом нелепом спектакле о счастливой семейной жизни.
Разыгранная мизансцена явно радовала Хенрика: усталость после рабочего дня как рукой сняло.
Говорят же “в семье согласно, так идет дело прекрасно”. Я счастлив, когда они не строят друг другу козни.
Но не успел он насладиться воцарившейся гармонией, как Синди сменила тему: “Я хотела кое-что тебе сказать, милый. Это касается Шанни”.
При упоминании Шэнди мужчина тут же помрачнел. Он бросил на стол ложку и взревел: “Дай угадаю, ты снова хочешь замолвить словечко об этой бесстыднице? Учитывая то, что она сделала, я еще слишком мягко ее наказал. Это всего лишь домашний арест. Так что хватит. Даже не пытайся меня переубедить!”
Ариэль изучающе посмотрела на тетю.
Что-то на нее не похоже. Обычно она точно знает, когда и что можно говорить. И она понимает — сейчас не лучший момент, чтобы выгораживать Шэнди. Что же она задумала?
Синди изобразила жалобное лицо: “Я не собиралась за нее просить. Я хотела рассказать о другом, но теперь даже и не знаю, стоит ли...”
Раздражение Хенрика немного отступило, но тон остался строгим: “В чем дело?”
Женщина картинно вздохнула и достала лист бумаги: “Сегодня пришло письмо. Помнишь, я рассказывала о “Кофейном конкурсе королевской академии”? Так вот, Шанни заняла первое место. Она — чемпионка”.
“Потрясающе!” — наконец сменил тон Хенрик.
Он, разумеется, помнил об этом конкурсе. Победитель мог заключить контракт о сотрудничестве с “Суар Кофе”, всемирно известной кофейной франшизой.
Хенрик пришел в восторг. Он выхватил письмо из рук Синди и принялся сосредоточенно его читать. Он узнал, что Винсон приглашен на мероприятие в качестве почетного гостя. Глаза Хенрика заблестели от жадности.
Трясущимися руками мужчина сложил письмо. Его голос дрожал от волнения: “Замечательные новости. Почему же ты раньше не сказала? Церемония уже завтра вечером!”
Плечи Синди опустились, и женщина раздосадованно объяснила: “Из-за этого недоразумения, которое Шэнди допустила. Когда я заговорила с ней о церемонии сегодня, она сказала, что не хочет идти. Она собирается остаться дома и обдумать свое поведение”.
“Какой бред!” — запротестовал Хенрик.
Такой шанс пробиться к влиятельным людям выпадает раз в жизни, а она хочет остаться дома?! Она с ума сошла!
Отбросив тревожные мысли, он встретился взглядом с Ариэль. Девушка, казалось, читала его как открытую книгу.
Хенрик взволнованно откашлялся и объявил: “Кажется, Шэнди уже осознала свои ошибки и готова отвечать за свои поступки. Думаю, можно отпустить ее из-под домашнего ареста. А ты как думаешь, Санни?”
Ариэль горько усмехнулась про себя.
Вот такой у меня папаша. Сама забота.
Тем не менее она не стала выставлять свои чувства напоказ. Ариэль кротко улыбнулась и спокойно согласилась: “Мне давно стоило сказать, что не нужно держать Шэнди под замком целый месяц. Думаю, стоит ее простить. К тому же, она давно уже не ребенок и способна отличить добро от зла. А в худшем случае ты всегда можешь наказать Шэнди снова”.
Синди, слушая рассуждения Ариэль, чуть ли не до крови прикусила губу.
Только послушайте! Добивается того, чтобы Хенрик не спустил ей с рук следующую оплошность!
Глава семейства сказал то, что Синди и ожидала: “Все верно. Никаких поблажек в следующий раз не будет! Дорогая, так и скажи ей: если она снова сделает какую-нибудь гадость, то я выгоню ее из дома”.
Гнев разгорелся в Синди с новой силой, но она держала себя в руках: “Я так и скажу ей, не переживай. Она знает, что поступила неправильно. Санни, спасибо, что согласилась простить сестру”.
Ариэль одарила тетю притворной улыбкой: “Ну что вы, мы же семья. А в семье главное — идти друг другу навстречу. Даже если кто-то из родственников хотел тебя убить”.
Синди заскрипела зубами. Ей тяжело было совладать с колкостями Ариэль. Она вскочила на ноги и объявила: “Я пойду собирать вещи для поездки в Норхэм”.
Синди уже вышла из столовой, как вдруг остановилась. Ей в голову пришла новая идея. Женщина повернулась и с улыбкой предложила: “Точно! Завтра же выходной, милый. Почему бы тебе и Санни не поехать с нами?”
Хенрик незамедлительно кивнул в знак согласия. Он рассчитывал воспользоваться знакомством Ариэль с Винсоном.
“Конечно! Сможешь собрать вещи Санни? Или одолжи ей что-нибудь новенькое для поездки!” — попросил он.
“Конечно, милый”, — почти пропела Синди с лукавой улыбкой на лице.
Ха! Смотри и учись, Ариэль. Завтра моя дочь будет сиять на церемонии, а ты навсегда останешься в ее тени.